Nació en 1894, en la ciudad de Łódź en la Polonia del Congreso (que formaba parte del Imperio Ruso) en el seno de una familia judía acomodada. Estudió en la escuela rusa; dominó y amó la lengua y la tradición literaria de la lengua del imperio. En 1916 pasó a Varsovia para estudiar derecho y filosofía. No terminó los estudios pero se estableció en la capital polaca y se convirtió en un personaje relevante de su mundo literario.
Junto a un pequeño grupo de poetas fundó el grupo Skamandr. El grupo tuvo una actividad conjunta asidua y duradera y marcó la línea de varias revistas literarias muy influyentes como la homónima Skamandr o Wiadomości Literackie. Hasta entonces la poesía polaca estaba vinculada a la élite intelectual nacional y se caracterizaba por la orientación patriótica y el carácter elevado. Tuwim y sus compañeros hicieron que entrara plenamente en el siglo XX (y viceversa), introdujeron el carácter urbano, el habla cotidiana y una gran diversidad temática y tonal. Formalmente, sin embargo, su poesía conservaba e incluso reforzaba el valor de elementos tradicionales como el ritmo y la rima.
La carrera literaria de Tuwim floreció en la Varsovia de la Segunda República polaca (1918-1939), que, habiendo recuperado la soberanía como estado en el contexto de la Europa de entreguerras, estaba sometida a poderosas tensiones internas y externas. Es seguramente el más importante poeta polaco de entreguerras. Alcanzó una gran popularidad (puede considerarse el primer poeta de masas polaco) y suscitó la hostilidad de los sectores de la derecha nacionalista, que conforme entraban los años treinta fueron haciéndose más violentos. Por un lado, fue director artístico de varios cabarets; traducía piezas teatrales y él mismo escribía canciones y escenas humorísticas para los espectáculos. Nunca abandonó del todo esta ocupación, que, por otra parte, era una buena fuente de honorarios, y publicó algunos libros de este género. También publicó varios volúmenes de recopilaciones de curiosidades lingüísticas y floclóricas. Por otro lado, su obra poética busca la trascendencia; pero por eso mismo está en diálogo tenso con la contemporaneidad e incorpora todos esos elementos que podrían parecer frívolos. Sus primeras colecciones poemas se caracterizaban por el vitalismo militante. Hacia la década de 1930 su estilo había cambiado notablemente: introdujo numerosas referencias a la tradición clásica (Horacio, Kochanowski) y romántica (Norwid) y fusionaba elementos de la alta cultura y de la cultura popular. Sus temas iban desde el más puro lirismo a la exhortación política y la sátira.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Tuwim logró escapar vía Rumanía, Francia y Portugal hacia Brasil. Entre 1941 y 1946 vivió en Nueva York. Colaboró con los medios de los emigrados polacos. Su defensa de la URSS como bastión de la derrota del fascismo le supuso la ruptura con muchos sectores de esta emigración. Regresó a la devastada Varsovia en 1946 (en un país con nuevas fronteras y bajo el poder comunista) tan pronto como pudo. Prestó apoyo al nuevo régimen y ocupó algunos cargos institucionales. Murió en 1953.
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